Le pape Jules II (1503-1513), grand mécène qui fit travailler également Raphaël, fut l'initiateur de la future cathédrale Saint-Pierre du Vatican et finança également le projet de la réalisation de la voûte de la Chapelle sixtine en promulguant une indulgence plénière.

Portrait de Jules II par Raphaël

Michelangelo Buonarotti est né en 1475 dans le village de Caprese, près d'Arezzo, en Toscane. Après un premier séjour romain effectué à partir de 1496 afin d'étudier statues et ruines antiques, il fut rappelé à Rome par le pape Jules II en 1505 pour la réalisation de deux commandes dont la plus importante fut celle des fresques de la voûte de la Chapelle sixtine. Cette oeuvre occupa Michel-Ange de 1508 à 1512.

Michel-Ange (gravure de H.Dubouchet, 1876)

Couché sur le dos, sur un échafaudage, il peignit certaines des plus belles représentations bibliques et chrétiennes de tous les temps. Sur la voûte de la chapelle papale, il conçut un système de décoration complexe, présentant neuf scènes tirées de la Génèse et commençant par Dieu séparant la lumière des ténèbres et se poursuivant par la Création d'Adam, la Création d'Eve, la Tentation, la Chute d'Adam et Eve et le Déluge. Ces scènes historiées, en position centrale, sont entourées alternativement de représentations de prophètes et de sybilles, sur des trônes de marbre, et d'autres personnages de l'Ancien Testament ou d'ancêtres du Christ.

Le prophète Ezechiel	La sybille de Delphes

Pour préparer cette oeuvre gigantesque, Michel-Ange dessina de nombreuses études, concevant ainsi des dizaines de personnages et de poses. Ces représentations, impressionnantes et puissantes, démontrant une parfaite maîtrise de l'anatomie humaine et du mouvement, ont radicalement transformé le cours de l'évolution de la peinture occidentale.

La Création d'Adam

Avant de commencer la voûte de la Chapelle sixtine, Michel-Ange avait reçu commande du pape Jules II pour la réalisation de son tombeau. Ce travail l'occupa pendant plus de trente ans, entre abandons et reprises du chantier. Le pape donna finalement à Michel-Ange l'ordre d'abandonner ce projet au profit de la voûte de la Chapelle sixtine.

Même si la réalisation de ce tombeau fut minimale, elle permit cependant à Michel-Ange de réaliser certaines de ses plus belles sculptures, notamment le Moïse (vers 1515), visible aujourd'hui dans l'église Saint-Pierre-aux-Liens à Rome.

Moïse par Michel-Ange (1515)