Toscane... Botticelli...

Autoportrait de l'artiste figurant sur son tableau "L'Adoration de la Vierge médicéenne" (1475)

Sandro di Mariano Filipepi naquit à Florence en 1445. Il passa par ailleurs toute sa vie dans la prestigieuse cité toscane.

Botticelli est un surnom qui provient du mot "botticello", littéralement "petit tonneau". Or, ce surnom n'était pas, à l'origine, le sien. En effet, il semble qu'il lui ait été attribué "par extension", si l'on peut dire car c'était vraisemblablement celui de son frère aîné Giovanni ou peut-être encore celui de l'orfèvre chez qui le jeune Sandro était en apprentissage.
Résumer en quelques lignes la vie, les influences et l'oeuvre de ce génie de la Renaissance n'est pas chose aisée, contentons-nous donc modestement de tourner quelques pages importantes.

A l'âge de 15 ans, Botticelli entre dans l'atelier de Fra Filippo Lippi (1406-1469), moine, mais surtout peintre alors le plus réputé de Florence, notamment pour ses peintures de scènes religieuses. Lors de sa formation, Botticelli aborde diverses techniques : la peinture, bien sûr, mais aussi l'orfèvrerie, la gravure, la ciselure et les émaux. Lorsque le maître Lippi quitte Florence en 1467, l'élève Botticelli y reste et fonde quelques années plus tard, en 1470 son atelier Via della Porcellanna, près de l'église Ognissanti (dans laquelle il peindra dix ans plus tard la célèbre fresque de "Saint Augustin" sur une commande de la famille Vespucci).

Dès 1466, Botticelli se met à peindre plusieurs tableaux ayant pour thème commun la Vierge.
Ses oeuvres, d'inspiration religieuse (Vierge à l'enfant et un ange, Adoration des Rois Mages), profane ou décorative lui sont commandées par d'illustres familles florentines et toscanes : les Pucci, les Vespucci et les Médicis.

1470 est une année décisive pour le jeune Sandro. En effet, le Tribunal de Florence lui passe commande d'une peinture représentant "La Force" afin de l'installer au-dessus des juges et à côté de peintures signées Verrocchio et Pollaiolo qui le formèrent par ailleurs, à la suite de Lippi.
Mais c'est véritablement en 1475 que la carrière de Botticelli prend son envol, lorsqu'il devient le protégé des Médicis. Plusieurs membres de la dynastie florentine figurent ainsi sur l'Adoration des Mages qu'il peint pour un riche financier florentin.

A la fin des années 1470, Botticelli commence l'illustration de la Divine Comédie de Dante. Ce travail, poursuivi pendant près de vingt ans, restera inachevé.

En 1481, le pape Sixte IV fait appel à lui pour décorer la Chapelle Sixtine, alors toute blanche. A l'époque, les meilleurs artistes se trouvant à Florence et non à Rome, le pape fait appel à de grands maîtres florentins. Botticelli signe trois fresques : Les épreuves de Moïse, Les épreuves du Christ et La punition de Koré. Mais le séjour romain est de courte durée et conservera un goût amer. Le talent de Botticelli n'est pas reconnu, en raison de la rivalité entre le Pape et les Médicis. Le maître retourne donc dans sa ville natale et décide de ne plus la quitter. L'année suivante, 1482, est celle d'un de ses chefs d'oeuvre : Le Printemps.

Le Printemps (1482)
Musée des Offices - Florence

On ne peut omettre d'évoquer l'autre grand chef d'oeuvre du maître toscan, peint vers 1785 : La naissance de Vénus.

Naissance de Vénus (1485)
Musée des Offices - Florence

Intellectuel brillant, Botticelli mêle dans cette oeuvre le modèle antique et le souffle puissant de la Renaissance du XVè siècle. L'élégance, la grâce et la jeunesse de l'Antiquité sont renouvelées dans une allégorie pleine d'élégance et de délicatesse. Cette période est la plus faste por Botticelli qui, au faîte de sa maturité, réalise les grandes séries profanes et mythologiques qui ont fait de lui l'un des plus brillants interprètes des thèmes néo-platoniciens si chers aux humanistes toscans.

Les années 1490 sont assombries par la mort de Laurent de Médicis en 1492, l'expulsion de la famille et l'invasion de Charles VIII. La crise politique succède à l'apaisement de la décennie précédente et ce climat influe sur la peinture de Botticelli. La majorité de ses dernières peintures seront tourmentées.

Le maître décède en 1510, dans l'isolement, bien loin des nouveaux courants artistiques florentins, presque oublié alors qu'il a été le plus grand peintre de la cité. Il demeure, aujourd'hui, l'une des figures les plus marquantes et les plus prestigieuses de la peinture de la Renaisance italienne.